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Le réchauffement solaire est un réchauffement causé par le rayonnement du soleil. Les versants est-ouest connaissent souvent un tassement accru du manteau neigeux et une plus grande fonte à la surface suite au réchauffement solaire. Ceci peut entrainer la formation accélérée de plaques, de croûtes de surface, ainsi que provoquer des avalanches de neige mouillée sans cohésion.
Même lorsque la température est sous zéro, le rayonnement solaire peut faire fondre la neige. Lorsque la température de l’air est au-dessus de zéro, le rayonnement solaire peut grandement faire augmenter les fontes de neige.
L’exposition d’une pente au soleil change chaque jour et tout au long de l’hiver, selon son inclinaison et le versant sur lequel elle se trouve. Les pentes qui n’ont reçu que peu de réchauffement solaire au début de l’hiver en reçoivent plus au printemps, lorsque le soleil brille sur la neige pour de plus longues périodes et de plus haut dans le ciel. Les pentes exposées au soleil direct sont les plus affectées par le réchauffement solaire.
Il est important, lors de la prise de décisions en terrain avalancheux, d’être au fait de la trajectoire du soleil et d’anticiper les effets du réchauffement solaire.
Photo : Des boules de neige descendent une pente, à la suite d’un réchauffement solaire. Mark Bender