Le métamorphisme de la neige fait référence aux changements que subissent les cristaux de neige au fil du temps. Les cristaux de neige entament leur métamorphose au moment même où ils commencent à tomber. Une fois qu’une nouvelle neige s’est ajoutée à un manteau neigeux, la forme et la taille des cristaux de neige (qu’on appelle maintenant grains de neige) changent continuellement. Lorsque les grains de neige changent, les couches à l’intérieur du manteau neigeux se renforcissent ou s’affaiblissent.
Un des types de métamorphisme résulte des processus de sublimation et de déposition, des processus physiques qui transforment la glace en vapeur d’eau (sans phase liquide) et vice-versa. Dans le manteau neigeux, on voit ce phénomène lorsque la glace provenant de la surface de grains se transforme en vapeur d’eau puis se dépose sous forme de glace sur d’autres surfaces de grains.
Les processus de sublimation et de déposition sont régis par le gradient de température d’une couche donnée du manteau neigeux. Ensemble, le gradient de température et le mouvement de la vapeur d’eau déterminent s’il y aura principalement formation de faces planes ou plutôt de grains fins dans le manteau neigeux.
Le dégel-regel est un autre type de métamorphisme qui change la composition des grains de neige; ici les changements sont dus au dégel et au regel des grains plutôt qu’à la sublimation et à la déposition.