Météo
Généralement, le temps clair du printemps entraine un cycle diurne qui consiste en un réchauffement dû au rayonnement solaire et à l'augmentation de la température de l'air pendant la journée et en un refroidissement pendant la nuit lorsque le rayonnement solaire s'arrête, que la température de l'air se refroidit et que la chaleur de la terre irradie dans l'atmosphère. Ce processus quotidien est appelé cycle de gel-dégel.
Manteau neigeux
Les cycles de gel-dégel créent un manteau neigeux printanier classique qui consiste à la formation de croûtes de plus en plus fortes et d'une neige dense entre ces croûtes. Une fois que le cycle s’est déroulé un certain nombre de fois, la combinaison de fortes croûtes et de neige dense devient assez solide pour y skier lorsque gelée en pain de glace. La neige devient humide et mouillée lorsque la surface est dégelée. Entre ces deux états, on retrouve une neige en gros sel tant recherchée par les skieurs.
Comme son nom l'indique, les cycles quotidiens de gel / dégel sont dynamiques et le manteau neigeux change radicalement sur une période de 24 heures. À l'état gelé, des croûtes solides (généralement d'au moins 10 cm d'épaisseur ou plus) "scellent" le manteau neigeux en place, rendant les avalanches peu probables. Les déplacements seront périlleux sur la surface extrêmement dure, lisse et glacée.
Au fur et à mesure du réchauffement pendant la journée, la surface gelée se ramollit. Une fine couche de neige mouillée et gorgée d’eau se développe à la surface de neige, créant des conditions de neige en gros sel (corn snow en anglais) tant recherchée pour les descentes.
Selon l'orientation, de l'altitude et la température, les croûtes solides se décomposent et les couches supérieures du manteau neigeux deviennent saturées d'eau. Les conditions se détériorent et les instabilités peuvent se développer dans la partie supérieure du manteau neigeux. L'ampleur de ces instabilités dépend de l'épaisseur et de la résistance de la croûte de surface, de la température et de la densité de la neige sous la croûte et de la météo (température et ensoleillement) prévue le lendemain.
Si l’eau de fonte percole plus profondément dans le manteau neigeux, il est possible qu’elle active des couches fragiles persistantes comme des croûtes plus anciennes, des couches fragiles persistantes formées en mi- saison ou même des couches fragiles profondes qui persistent à la base du manteau neigeux. Les corniches s’affaiblissent également avec le réchauffement diurne.
Activité d’avalanche
En présence d'une épaisse croûte en surface, l'activité d’avalanche est peu probable. Alors que la température augmente au cours de la journée, la neige en surface devient mouillée ou gorgée d’eau et instable. Les avalanches de neige mouillée sans cohésion deviennent la principale préoccupation, en particulier sur les pentes abruptes, où l'effet du soleil est le plus fort ou sur les terrains en basse altitude où les températures sont généralement plus chaudes.
Si le rayonnement solaire est fort et que les niveaux de congélation sont élevés, il est possible que l’eau de fonte pénètre plus profondément dans le manteau neigeux, entrainant des avalanches de plaque de neige mouillée. Celles-ci se déclenchent généralement sur des croûtes profondes, des couches fragiles persistantes ou des couches fragiles à la base du manteau neigeux ou près du sol. Ces avalanches de plaque profonde persistante sont très destructrices et généralement localisées. Elles sont le plus souvent déclenchées par des avalanches de surface ou des chutes de corniches qui entrainent des couches profondes et fragiles enfouies dans le manteau neigeux.
De grosses chutes de corniches peuvent également se produire et peuvent possiblement initier des avalanches profondes et persistantes.
Conseils sur le terrain et les déplacements
- Soyez attentifs aux conditions qui changent avec l’altitude, l’orientation et l’heure de la journée. Ajustez vos déplacements en conséquence. Dans ces conditions, se déplacer tôt le matin est souvent plus rapide et sécuritaire. Assurez-vous de traverser les pentes les plus exposées avant que le réchauffement diurne transforme la surface en neige mouillée et fragile.
- L’orientation est un facteur important. En règle générale, les versants sud-est sont les premiers à être instables. Ensuite, les versants sud, sud-ouest et finalement ouest. Même les versants nord-ouest seront instables plus tard en saison. Planifiez votre excursion en gardant ces notions en tête.
- Les changements peuvent survenir rapidement. Parfois, un changement significatif peut se produire en quelques minutes ou dans un délai d’une heure ou deux.
- Évitez les pentes exposées au soleil lorsque le rayonnement solaire est fort, surtout si la neige est humide ou mouillée.
- Les corniches se fragilisent avec le réchauffement diurne, il faut donc se déplacer tôt sur les pentes exposées.
- Il peut s’écouler plusieurs heures avant que la chaleur latente puisse s’échapper du manteau neigeux, même si la température a commencé à se refroidir et que le soleil s’est couché. Il est possible que le danger d’avalanche reste à la hausse jusqu’en début de soirée. Si vous vous faites prendre, assurez-vous d’attendre que la surface ait commencé à regeler avant d’anticiper une diminution du danger.