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- Service météorologique du Canada
Les rivières atmosphériques (RA) prennent leurs origines dans les tropiques. Elles consistent en de relativement longs et minces panaches de vapeur qui apportent d’importantes quantités de précipitations et des temps doux. Un exemple bien connu est le pineapple express (dépression en provenance d’Hawaï), qui prend ses origines à Hawaï et apporte de fortes pluies et de la neige abondante sur la côte ouest de l’Amérique du Nord.
Les RA sont à l’origine de 30 à 50 % des précipitations annuelles sur la côte ouest. Les plus fortes peuvent apporter plus de 200 mm de précipitation en 36 à 48 heures. Comme elles viennent de régions chaudes, le niveau de congélation augmente considérablement avec l’arrivée de ces rivières atmosphériques – typiquement sur une longueur de 2500 m le long de la côte et plus de 1500 m vers l’intérieur de la C.-B.
Entre 25 et 35 RA, environ, frappent la côte de la C.-B. chaque année, principalement à la fin de l’automne et au cours de l’hiver. Les plus intenses entrainent des inondations destructrices, des glissements de terrain et des cycles naturels d’avalanches importants. Alors qu’une RA peut apporter une quantité importante de neige dans les montagnes à ses débuts, la hausse graduelle du niveau de congélation fait habituellement en sorte que la neige se transforme en pluie à presque toutes les altitudes à la fin de la tempête. La pluie verglaçante est un autre phénomène courant dans les vallées de l'intérieur de la Colombie-Britannique, en particulier lorsque les RA sont précédées d’un solide courant arctique.